La segunda parte del dicho — "… pero serlo es difícil" — se ha convertido en lema de las conversaciones jurídicas sobre derecho de familia. Sorprende con qué frecuencia un padre separado de hijos pequeños, en nuestro sofá en una primera cita, cree que la ley no le ofrece "nada". La verdad, francamente, es más matizada. El derecho de familia alemán ha experimentado una transformación silenciosa en los últimos veinte años. Quien recuerde del tiempo de sus padres un paradigma de "el padre paga, la madre cuida" ha perdido mucho.
Desde 1998, los padres separados tienen, a través de la patria potestad conjunta, plena participación en las decisiones de la vida de sus hijos — desde elección de colegio hasta decisiones médicas y educación religiosa. Esto vale para los padres casados y, desde la reforma de 2013, también para los no casados que solicitan la patria potestad conjunta. Los días en los que la palabra "Sorgerecht" (patria potestad) significaba en la práctica una breve nota en el convenio de separación han quedado atrás. Han quedado atrás porque, a posteriori, la experiencia de tener un padre fuerte, presente, capaz de decidir, se considera hoy algo bueno para el niño — al margen de cómo se hayan llevado sus padres.
El régimen de visitas también ha cambiado. El patrón estándar de "cada dos fines de semana y la mitad de las vacaciones", que aún forma parte del modelo mental de muchos, es, en realidad, raro en los tribunales actuales. El valor por defecto emergente — sobre todo para los más pequeños — es un ritmo más cercano a "parentalidad con dos casas" que a "derechos de visita". Según la distancia entre hogares y la edad de los niños, el tribunal hoy suele estructurar un acuerdo en el que ambos padres tienen al menos un tercio del tiempo cada uno. En algunos casos es un 50-50 puro.
Eso tiene consecuencias también sobre la pensión alimenticia. Cuanto más tiempo pase el padre realmente con el hijo, menor la compensación económica necesaria. A la inversa, cuanto más tiempo esté el hijo con la madre, mayor la compensación. Lo que la ley quiere evitar, entre otras cosas, es la situación en la que un progenitor que asume una parte real del día a día tenga que pagar como si no lo hiciera. Eso incentivaría la ausencia, lo contrario de la idea.
La primera consulta típica, por tanto, no gira en torno a "cuáles son mis derechos", sino a "qué queremos y cómo lo hacemos viable". La respuesta jurídica a esa pregunta es amplia. La madre que quiera mudarse a noventa kilómetros necesitará el consentimiento del otro progenitor, o una resolución judicial, si la mudanza altera sustancialmente el régimen de visitas. El padre que quiera que su hijo se apunte al club de fútbol no puede ser vetado por la madre si tiene patria potestad conjunta y la actividad es razonable.
Nada de esto significa que la ley por sí sola pueda arreglar una separación familiar. Significa que el valor por defecto del derecho, hoy, es que dos padres siguen siendo padres. El verso antiguo del refrán nunca fue realmente sobre patria potestad; era una advertencia sobre el trabajo de estar presente. Ese trabajo, recuerda cortésmente la ley, se espera de ambos.